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A bacia Araguaia-Tocantins drena 767.000km², sendo que 343.000km²
correspondem à bacia do rio Tocantins, 382.000km² ao Araguaia (seu principal
afluente) e 42.000km² ao Itacaiúnas (o maior contribuinte do curso inferior).
Limitado pelas bacia do Paraná-Paraguai (Sul), do Xingu (Oeste), do São Francisco
(Leste) e Parnaíba (Nordeste), o rio Tocantins, o tributário mais a sudeste
da bacia amazônica, integra a paisagem do Planalto Central, composta por cerrados
que recobrem 76% da bacia. O curso inferior do rio Tocantins e o rio Itacaiúnas
são cobertos por floresta amazônica. Entre estas duas grandes regiões, a bacia
cruza uma zona de transição, com ambientes pré-amazônicos.
Os rios Tocantins e Araguaia são bastante diferentes. O rio Tocantins é do tipo
canalizado, com estreita planície de inundação. Nasce no escudo brasileiro e
flui em direção Norte por cerca de 2.500km até desaguar no estuário do Amazonas
(Baía de Marajó), nas proximidades de Belém. Os principais formadores do rio
Tocantins são os rios Paranã e Maranhão. Este último nasce na Reserva Biológica
de águas Emendadas, no Distrito Federal, onde as bacias amazônica, do Paraná
e do São Francisco se comunicam. Corredeiras e cachoeiras são os hábitats mais
comuns ao longo de seu curso: dominam a paisagem do curso superior, encontram-se
espalhadas no curso médio e formavam um importante hábitat reprodutivo no curso
inferior, hoje submerso pela represa de Tucurui. As lagoas marginais são raras
no rio Tocantins, mas integram importantes planícies de inundação no seu curso
superior, na confluência com o Araguaia e logo abaixo da represa de Tucurui.
O rio Araguaia nasce nos contrafortes da Serra dos Caiapós e flui quase paralelo
ao Tocantins por cerca de 2.115km. Apesar de ser um rio de planície, apresenta
quatro trechos de cachoeiras e corredeiras. Nos trechos de planície, encontram-se
a Ilha do Bananal (a maior ilha fluvial do mundo) e inúmeras lagoas marginais.
Durante a época de cheia, o rio Araguaia e seus principais afluentes, Rio das
Mortes e Cristalino, formam uma enorme planície inundada.
O regime hidrológico da bacia é bastante definido. No rio Tocantins, a época
de cheia estende-se de outubro a abril, com pico em fevereiro, no curso superior,
e março, nos cursos médio e inferior. No Araguaia, as cheias são maiores e um
mês atrasadas em decorrência da inundação da planície do Bananal. Ambos secam
entre maio e setembro, com picos de seca em setembro. Como os rios da bacia
correm sobre solos pobres em nutrientes, foram classificados como rios de águas
claras.
Cerca de 300 espécies de peixes já foram identificadas na bacia. Algumas são
típicas da Amazônia central, embora espécies dominantes naquela região, como
o tambaqui, não ocorram no Araguaia-Tocantins. No curso superior ocorrem algumas
espécies não amazônicas, das quais a tubarana (Salminus hilarii) é o exemplo
mais conhecido. A bacia Araguaia-Tocantins também apresenta muitas espécies
endêmicas, principalmente no curso superior. De modo geral, há uma diminuição
da abundância e diversidade de peixes da foz em direção às cabeceiras, relacionadas
principalmente à ausência de áreas de inundação.
O rio Araguaia, entre Aruanã e Luiz Alves, recebe anualmente cerca de 18.000
pescadores amadores. As principais espécies capturadas pela pesca amadora são
pacu-caranha, matrinxã, pirarucu, piau-cabeça-gorda, piau-flamengo, pacu-manteiga,
pacu-prata, sardinha, corvina, traíra entre os peixes de escama; e, filhote,
cachara, barbado, pirarara, jaú, mandubé ou fidalgo, surubim-chicote, bico-de-pato,
mandi entre os peixes de couro. O rio Tocantins também já é um destino de pescadores
amadores. O reservatório de Tucuruí, no baixo Tocantins, promove anualmente
o Torneio de Pesca da Amazônia - TOPAM e o reservatório de Serra da Mesa, no
alto Tocantins, também está atraindo grande número de pescadores amadores. Outros
reservatórios estão previstos para a bacia, principalmente no rio Tocantins.
Rios que formam a bacia:
1. Rio Araguaia
2. Rio Tocantins